小柴胡汤出自东汉著名医学家张仲景所著的《伤寒论》，由柴胡、黄芩、人参、半夏、甘草、生姜和大枣组成，临床应用十分广泛。
近年来，国内外学者对该方进行了大量的实验和临床研究，发现该方具有预防和治疗肿瘤的作用，并对相关机制进行了探讨。
现将相关研究进展介绍如下。
直接杀伤肿瘤细胞
近年来研究发现，小柴胡汤抗癌作用机制主要有：直接杀伤肿瘤细胞和调节机体免疫功能，抑制肿瘤细胞生长。
小柴胡汤的这种直接杀伤肿瘤的作用除体现在显着抑制肿瘤的生长和转移外，还表现为诱导肿瘤细胞凋亡。
中山医科大学的杨惠玲等通过体内实验发现，小柴胡汤浸膏对荷瘤小鼠的S180细胞有明显抑制作用，抑瘤率为40.19％～58.7％。
同时可见S180细胞出现凋亡特征，表现为细胞体积变小，核固缩，胞浆和核染色质凝集，密度增高，细胞间有大量凋亡小体。
内皮素是由血管内皮细胞等合成的一种活性多肽，最近发现它作为生长因子可以通过旁分泌和自分泌作用，刺激细胞的异常增生，与肿瘤的发生、发展有关。
杨惠玲等通过体内实验观察不同浓度小柴胡汤浸膏对小鼠肉瘤Sl80的抑制作用，并用放射免疫测定法测定荷瘤小鼠血浆ET含量的变化。
结果发现，不同浓度的小柴胡汤浸膏均对小鼠肉瘤有明显抑制作用，同时发现治疗后小鼠血浆ET水平明显降低，达到正常或低于正常水平，提示其作用机制可能与降低荷瘤鼠血浆ET水平有关。
现代研究表明，化学致癌模型发生癌症有3个阶段：活性氧损伤DNA的阶段为起始阶段；受损伤DNA增加阶段；癌细胞逐渐增加阶段。
日本学者汐田刚史通过测定小鼠8-羟基-脱氧鸟苷水平，阐明了小柴胡汤抑制癌变作用的新机制：小柴胡汤0.1毫克/毫升，可消除约20％的活性氧；0.3毫克/毫升时的清除率约为30%；1.0毫克/毫升时的清除率约70％，即小柴胡汤可剂量依赖性地清除活性氧，对癌变的初始阶段有抑制作用。
调节免疫抑制癌变
小柴胡汤可激活巨噬细胞，调节机体免疫功能。
有国内学者用测定小鼠腹腔巨噬细胞吞噬功能的方法，观察中药小柴胡汤对小鼠免疫功能的影响。
实验结果表明，给予小柴胡汤后4、8和46小时，实验小鼠腹腔巨噬细胞的吞噬率和吞噬指数均有不同程度的提高，以16小时组提高最为显著。
另一方面，有研究发现，小柴胡汤可影响淋巴细胞调节免疫功能。
有人以T细胞集落为指标，发现小柴胡汤对T细胞集落形成功能有增强作用，后经拆方研究发现，这种作用不是以柴胡为主，而是以人参、生姜和半夏的一部分为主。
此外，随着细胞因子研究的深入，人们发现，小柴胡汤有可能通过影响细胞因子表达而发挥调节免疫的功效。
小柴胡汤可以激活巨噬细胞，促进白细胞介素-1、白细胞介素-2产生，增强白细胞介素-3的感受性；对人体末梢血液中单核细胞产生的白细胞介素-4及脾细胞产生的白细胞介素也均能增强其作用。
国内学者研究表明，小柴胡汤小剂量可使小鼠自然杀伤细胞活性增加，大剂量可使NK活性受到抑制。
而且，口服小柴胡汤可明显抑制和延缓艾氏腹水瘤的生长和发育，可产生低效价的肿瘤坏死因子。
小柴胡汤诱导产生TNF的作用，是激活网状内皮系统的结果。