脂肪肝可以是一个独立的原发性疾病，但更多的是某一全身性疾病在肝脏的表现。
引起肝内脂肪过量蓄积的病因甚多，其作用程度及彼此间的关系迄今仍未充分阐明。
临床上，引起脂肪肝的常见原因有过量饮酒、肥胖症、糖尿病、高脂血症、饥饿、高脂肪低蛋白饮食、蛋白质-热量不足的营养不良、静脉高能营养治疗、小肠改道手术治疗肥胖症、药物或工业毒物、肝炎病毒感染以及一些慢性感染与炎症等。
在不同时期、不同的国家和人群中，脂肪肝的病因、临床表现及预后不一。
比如，在三年自然灾害时期，我国农村居民中营养不良性脂肪肝尤为多见。
近年来，随着经济水平的提高，脂类食物和饮酒增多，嗜酒、肥胖和糖尿病已成为脂肪肝的三大常见病因。
在美国酒精性脂肪肝最为常见，在我国北方可能也以酒精性脂肪肝为主，而上海则以肥胖、糖尿病和高血脂症引起的非酒精性脂肪肝占优势。
有时候，某一病人几种病因可同时存在，例如饮酒、肝炎病毒感染、体重过重及药物等因素并存。
脂肪肝是如何形成的？
肝内沉积脂肪的增加主要是脂肪酸和甘油三酯的增加，胆固醇、胆固醇酯及磷脂等增加较少，更确切的脂肪肝命名，应该包括所沉积脂类物质的性质。
由于绝大多数的脂肪肝是甘油三酯沉积所致，故一般所称的脂肪肝属甘油三酯类脂肪肝。
各种原因导致肝内甘油三酯合成与分泌的失衡就易产生TG在肝内沉积形成脂肪肝。
大多数情况是肝脏本身的原因，少数是肝外的原因。
TG在肝细跑的实际浓度是由上述两种平衡决定的。
所以脂肪肝的形成主要归结于以下两个方面：①从肝细胞外来的脂类或肝内合成的脂类过多，而这些脂类在肝内被氧化减少即肝脏不能将这些脂类全部氧化，最终将他们又合成为TG，致肝内TG增多；② 因机体营养不良、中毒、必需脂肪酸缺乏、胆碱或蛋白质缺乏致使TG不能装配为极低密度脂蛋白及时分泌入血中。
由此，肝内TG的合成与分泌发生不平衡，最终导致脂肪肝的发生。